겨울잠 자고 싶다면 당신은 '겨울 우울증' 의심! 햇빛이 보약인 이유

자, 그럼 우리 할머니의 지혜가 담긴 동의보감의 가르침을 현대 과학은 어떻게 설명하고 있을까요? 겨울에 유독 힘들어지는 이런 증상들을 우리는 흔히 ‘계절성 정동장애(Seasonal Affective Disorder, SAD)’라고 부르기도 합니다. 이는 우울증의 한 형태로, 주로 가을과 겨울에 시작되어 봄에 호전되는 특징을 보여요. 가장 큰 원인은 바로 ‘햇빛 부족’이랍니다. 햇빛은 우리 뇌의 시상하부에 있는 ‘시교차상핵(Suprachiasmatic Nucleus, SCN)’이라는 곳을 자극하여 우리 몸의 생체 시계, 즉 ‘일주기 리듬(Circadian Rhythm)’을 조절하는 핵심적인 역할을 해요. 겨울철에는 낮 시간이 짧아지고 햇빛 노출이 줄어들면서 이 시상하부의 기능에 교란이 오게 됩니다. 그 결과, 두 가지 중요한 변화가 생기는데요. 첫째, ‘멜라토닌(Melatonin)’ 호르몬의 분비가 과도하게 늘어납니다. 멜라토닌은 어두워지면 분비되어 우리를 졸립게 만드는 수면 호르몬이에요. 그런데 겨울에는 햇빛이 부족해 낮에도 멜라토닌 분비가 많아지면서 종일 나른하고 졸음이 쏟아지는 현상이 나타나는 거죠. '겨울잠'이라는 말이 괜히 나온 게 아니랍니다. 몸이 계속 쉬라고 신호를 보내는 거예요. 둘째, 행복 호르몬으로 불리는 ‘세로토닌(Serotonin)’의 수치가 낮아집니다. 세로토닌은 기분 조절, 식욕, 수면 등에 영향을 미치는데, 햇빛이 부족하면 세로토닌 생성에 필요한 필수 아미노산인 트립토판의 대사 경로에도 영향을 주어 세로토닌 수치가 떨어지게 돼요. 이로 인해 우울감, 무기력감, 집중력 저하, 심지어 탄수화물에 대한 갈망이 커지면서 체중 증가로 이어지기도 합니다. 춥다고 방안에만 있으면 왠지 모르게 달달한 음식이 당기는 것도 다 이유가 있었던 거죠. 여기에 더해, 햇빛을 통해 우리 몸에서 합성되는 ‘비타민 D’ 부족도 중요한 요인입니다. 비타민 D는 뼈 건강뿐만 아니라 면역 기능, 그리고 기분 조절에도 중요한 역할을 하거든요. 햇빛이 부족해 비타민 D 수치가 낮아지면 우울감은 더욱 심해질 수 있어요. 이처럼 동의보감이 말하는 ‘양기 부족’과 ‘폐장’의 개념은 현대 과학의 멜라토닌 과다, 세로토닌 및 비타민 D 부족 현상과 아주 밀접하게 연결되어 있다는 것을 알 수 있습니다. 내 몸이 자연의 리듬에 맞춰 조용히 쉬어가고 싶어 하는 따뜻한 신호로 이해하고, 햇빛이라는 가장 좋은 보약을 잘 활용하는 것이 중요한 지혜라고 할 수 있겠죠?